Un sistema de referencia es un conjunto de especificaciones que definen un sistema de coordenadas, así como todo lo necesario para establecer la posición y el movimiento de objetos en el espacio y el tiempo. El ICRS es un sistema de referencia cuyos ejes de coordenadas tienen su origen en el baricentro (centro de masas) del Sistema Solar, y cuya orientación está definida por las direcciones a un gran número de objetos muy lejanos.
El ICRS fue adoptado por la Unión Astronómica Internacional (UAI) como sistema de referencia astronómico fundamental. Los catálogos estelares modernos están expresados en el ICRS, por lo que si nos dan unas coordenadas basadas en el ICRS, éstas son directamente comparables con las coordenadas que se obtienen a partir de los catálogos. El ICRS se trata con mayor detalle en el documento Sistemas de referencia en Astronomía.