[20/07/2009]

Un objeto impacta contra Júpiter

Júpiter el 19 de julio de 2009 a las 15:54 UTC desde Murrumbateman (Australia). El impacto es la mancha oscura en la parte superior de la imagen. Imagen: Anthony Wesley.

El astrónomo aficionado Anthony Wesley, de Murrumbateman (Nueva Gales del Sur, Australia), ha fotografiado los restos de un reciente impacto sobre la atmósfera de Júpiter. Utilizando un telescopio newtoniano (reflector) de 14,5 pulgadas (37 centímetros) de abertura y una cámara CCD, ha obtenido varias imágenes de Júpiter en las que se aprecia una mancha oscura similar a las que mostró el planeta cuando fue impactado por el cometa Shoemaker-Levy 9 (SL9) en 1994. La mancha fue registrada por primera vez a las 14:10 UTC del 19 de Julio de 2009, y su presencia ha sido confirmada por imágenes tomadas un día más tarde desde el observatorio de Mauna Kea, Hawaii (EE UU).

Júpiter el 20 de julio de 2009 (Mauna Kea). Imagen: NASA/JPL/Infrared Telescope Facility.

Las imágenes muestran la mancha en la zona polar Sur de Júpiter, aproximadamente en los 216° de longitud en el Sistema II. El cuerpo que ha impactado con Júpiter podría haber sido un cometa, como en el caso del SL9. Júpiter es el planeta de mayor masa del Sistema Solar y controla la órbita de numerosos cometas, que forman la "familia de Júpiter". No es raro que alguno de ellos impacte contra el planeta, y a veces eso ocurre tras ser éstos capturados temporalmente como satélites; cuanto más tiempo dure la captura, más probabilidades de choque existen. Al contrario de lo ocurrido con el SL9, en esta ocasión no se ha llegado a detectar el cuerpo antes del impacto, por lo que se desconocen sus características. Es posible que nuevas observaciones puedan arrojar más luz sobre la naturaleza del astro.

Para muchas personas, ha sido una sorpresa que la colisión no se haya podido prever, por no mencionar que el suceso haya sido detectado por un astrónomo aficionado y no por los centros profesionales. Lo cierto es que el objeto que ha impactado en Júpiter ha podido ser relativamente pequeño -en torno a un kilómetro de diámetro-, y desconocemos la mayor parte de los cuerpos menores del Sistema Solar, por lo que no es nada extraño que eso pueda suceder. Por otra parte, sólo una ínfima parte de los trabajos que se llevan a cabo en los observatorios profesionales tiene por objeto los cuerpos menores del Sistema Solar o la observación de la atmósfera de Júpiter, por lo que se trata de campos en que los aficionados tienen un gran protagonismo.

Fuentes: Anthony Wesley; NASA/JPL.