[04/12/2008]

Segundo intercalar del 31 de diciembre de 2008

El inicio del próximo año se hará esperar un poco más para quienes -como los habitantes de las Islas Canarias- viven en la zona horaria de Greenwich, zona donde la hora oficial viene dada por el Tiempo Universal Coordinado (UTC), ya que el último minuto del año durará 61 segundos en lugar de los 60 habituales. La secuencia temporal, que fue anunciada por el Centro de Orientación de la Tierra del IERS en el Boletin C 36, quedará así en el UTC:

       31 de diciembre de 2008,   23h 59m 59s
       31 de diciembre de 2008,   23h 59m 60s
        1 de enero     de 2009,    0h  0m  0s

Naturalmente, en la zona horaria peninsular española la introducción de este "segundo intercalar" (así se llama) tendrá lugar a las 0h 59m 59s del día 1 de enero de 2009.

Estos saltos temporales se introducen a fin de conciliar dos maneras de concebir las escalas de tiempo. Las actividades cotidianas han empleado tradicionalmente una escala de tiempo basada en la rotación de la Tierra, como el Tiempo Universal (UT), sucesor del antiguo Tiempo Medio de Greenwich (GMT). Conceptos como el mediodía o la medianoche están vinculados, obviamente, con la orientación de la Tierra con respecto al Sol.

Sin embargo, el tiempo basado en la orientación de la Tierra no tiene por qué corresponderse con el tiempo -altamente uniforme- obtenido de un reloj atómico, y de hecho se produce una deriva entre la escala de Tiempo Universal y la escala de Tiempo Atómico Internacional (TAI), una escala basada en el segundo del Sistema Internacional de unidades (SI), y obtenida a partir de comparaciones entre cientos de relojes atómicos. Esta deriva viene motivada por diversos factores, entre ellos las mareas.

Para intentar conciliar las dos escalas, existe el Tiempo Universal Coordinado (UTC), que tiene como base el segundo del SI y a la vez difiere en menos de 0,9 segundos del UT. Para cumplir estas dos condiciones, se introducen correcciones de un segundo en el UTC a medida que las observaciones sobre la rotación de la Tierra así lo aconsejan, y una de esas correcciones es la que se llevará a cabo este 31 de diciembre. La anterior tuvo lugar en diciembre de 2005.