[14/03/2010]

El terremoto de Chile, sin efectos detectables sobre la rotación terrestre

Unos días después del terremoto de magnitud 8,8 que afectó a Chile el 27 de febrero de 2010 el Jet Propulsion Laboratory, célebre laboratorio del Instituto de Tecnología de California vinculado a la NASA, publicó una nota de prensa en la que se informaba de los resultados preliminares de un modelo informático que estima los efectos de los terremotos sobre la rotación terrestre. Según la nota, el seísmo podría causar una disminución de 1,26 microsegundos en la duración del día, y un desplazamiento de unos ocho centímetros en la posición del eje terrestre debido al cambio en la distribución de masas. Estos efectos se dejarían notar a lo largo de varios meses.

Las afirmaciones de la nota han sido noticia en prácticamente todos los medios y se ha generado un gran interés; sin embargo el impacto causado por la noticia es desproporcionado si se tiene en cuenta que tanto la duración del día como la posición del polo cambian constantemente, y que los efectos que menciona la nota no son detectables y se pierden dentro de la habitual dinámica de rotación de la Tierra. Ocho centímetros durante unos meses no es mucho, si lo comparamos con los varios metros que suele desplazarse el eje durante ese tiempo. Los modelos actuales permiten predecir el movimiento polar con una precisión de unos 50cm, por lo que -como señala una nota del Centro de Orientación de la Tierra del Observatorio de Paris-Meudon los efectos del terremoto no se podrán discernir del movimiento habitual. En cuanto al cambio en la duración del día, de cerca de un microsegundo, está muy por debajo de la precisión de las observaciones (de unos 10 microsegundos) y de la variación diaria habitual, de hasta 50 microsegundos y causada principalmente por los vientos.

En los datos del Servicio Rápido del IERS se puede ver la normal evolución de los parámetros de orientación de la Tierra tras el terremoto:

                             IERS Rapid Service
             MJD      x    error     y    error   UT1-UTC   error
                      "      "       "      "        s        s
2010  2 26  55253 -.03147 .00010 0.24867 .00009  0.058486 0.000010
2010  2 27  55254 -.03258 .00009 0.25101 .00010  0.056902 0.000009
2010  2 28  55255 -.03398 .00009 0.25339 .00010  0.055031 0.000010
2010  3  1  55256 -.03508 .00009 0.25557 .00009  0.052985 0.000011
2010  3  2  55257 -.03591 .00009 0.25769 .00009  0.050942 0.000011
2010  3  3  55258 -.03692 .00009 0.25983 .00009  0.049053 0.000065
2010  3  4  55259 -.03836 .00009 0.26194 .00009  0.047425 0.000055

donde x e y son las coordenadas del llamado polo celeste intermedio respecto a la corteza terrestre (según las actuales convenciones del IERS), y UT1-UTC es la diferencia entre las variantes UT1 y UTC del Tiempo Universal. UT1 está vinculado a la orientación de la Tierra, mientras que el UTC se basa en la definición de segundo del Sistema Internacional, y es la base de las horas oficiales de los distintos países. La diferencia entre ambas da cuenta de la deriva entre la duración del día -por las irregularidades en la rotación terrestre- y la lectura del tiempo que nos dan los relojes atómicos, mucho más uniformes. Para más información sobre estas escalas de tiempo, el movimiento polar y los sistemas de referencia intermedios puede leer el documento Sistemas de referencia en Astronomía.